34. 맡겨둬

「기다렸지 !」

 

「늦어」

 

 

 

여전히 엄격하구나

일단은 위기상황에서 구해줬다고 생각하지만 ......

혹시 세츠는 혼자서도 어떻게든 할 수 있었던걸까

 

 

 

「아까 그 남자다 ! 견습이라도 방심하지 마라 !」

 

 

 

도적들이 나를 발견한것 같다

내가 견습인걸 보기좋게 간파당했다

 

 

 

「도와줬잖아」　

 

「처음부터 네가 있었으면 이렇게 지치지도 않았어」

 

「오」

 

 

 

싸우는 와중에 웃고 말았다.

언제나 강한 세츠의 빈틈 같은 것이 보였던 것 같다.

 

 

 

「왜 ?」

 

「아무것도 아니야 !」

 

 

 

좋아, 기운이 솟는다 !

 

 

 

「그래서 ..... 할 수 있어 ?」

 

 

 

등 너머의 세츠에게 질문을 받는다

나에게는 그 말이 여러가지로 해석됐다

 

 

너는 싸울 수 있어 ?

죽일 수 있어 ?

등을 맡길 수 있어 ?

 

 

바보인 나에게는 세츠가 말하고 있는 것을 정확히는 알 수 없다

하지만 어떤 것이든 내 대답은 똑같다

 

 

 

「맡겨둬」

 

 

 

아, 뭘까.

이 말을 계속 하고 싶었던 것 같아.

말한 이상 짊어지게 된다.

책임의 대가가 목숨으로 충당되는 세상에서, 짊어지는 것은 매우 무거운 일이다.

그러니까 거짓말이 되지 않도록 힘내자.

 

 

 

「나를 따라와, 넌 전력으로 때릴 생각만 해」

 

 

 

그렇게 말하고 세츠는 앞으로 달려나갔다.

나도 세츠 뒤를 잇는다.

 

 

우리와 도적들은 달린다.

가까이 오는 사람은 셋이지만, 뭉쳐 있는 것은 아니며, 뿔뿔이 모여 있는 모습.

도적이 모이기까지 시간차가 있다는 것은, 찰나 사이 일대일로 가져갈 수 있다는 것이다.

 

 

그것은 도적도 알고 있는 듯, 선두의 도적은 발을 멈추자 등에 짊어지고 있던 둥근 방패를 꺼냈다.

방어에 전념하며 후속이 올 때까지 버틸 생각이다.

 

 

하지만 세츠는 그런 것은 개의치 않고 달리는 속도를 늦추지 않는다.

다가오는 세츠에게, 도적은 작은 방패를 몸에서 떼지 않고 검을 내밀었다.

 

 

상대 속도는 상당하지만, 세츠는 내질러진 도적의 검을 옆에서 두드려 요격하고,

 

몸뚱이째 부딪치듯 힘겨루기 상태를 만들었다

 

 

도적의 움직임이 멈추었다.


이거구나. 나의 쓰임새는.

 

 

나는 세츠 옆으로 뛰쳐나가 어금니를 깨물었다.

노리는건 도적의 목..

 

 

도적은 내 의도를 알아차리고 팔꿈치를 구부리고 방패를 목 옆에, 두든 말든 상관없다.

세츠가 시키는 대로 전신전령의 힘을 쏟아붓다.

 

 

검과 방패가 부딪혔을 때 들렸던, 바싹바싹 마른 파쇄음은 방패인가 팔뼈인가

어쨌든 도적의 팔을 베는 데까지는 아니더라도 방패는 파괴했다.

고통에 신음하던 도적은 아직 살아 있지만 몸싸움의 힘은 느슨해진다.

생겨는 틈을 놓치지 않고 세츠는 물흐르듯, 칼끝을 도적의 목에 꽂았다

 

 

다음

 

 

이번에는 좌우로 갈라진 2인조가 동시에 덮쳐왔다

나는 세츠와 헤어지고 좌우의 도적을 맡을 생각을 했지만, 세츠는 여전히 앞으로 나간다.

방법은 동일하다는건가

 

 

두 도적은 세츠를 향해 좌우에서 검을 베어 왔다.

두 자루의 검을 받아들이기에는 세츠의 완력이 부족하다.

세츠는 무릎을 땅에 떨어뜨리는 것과 동시에 몸을 빼내 눈 위를 미끄러진다

두 개의 칼은 세츠의 슬라이딩 위를 지나갈뿐,

 

검격을 빠져나간 세츠는 도적의 등쪽으로 돌아가게된다

 

 

나는 세츠를 삼등분할 예정이였던 두 자루의 검을, 전력으로 정면에서 검을 내리쳐 응전한다.

둘이서 하는 칼싸움은 나 한명의 힘과 대등, 아니, 내가 약간 유리해.

 

 

나와 힘겨루기를 하느라 도적은 그 자리에서 움직일 수 없게 되고,

 

뒤로 돌아간 세츠 쪽을 돌아보고 싶어도 돌아볼 수 없다.

도적은 일어선 세츠의 모습을 보려고 고개를 뒤로 돌리려 하지만,

 

내 검의 압력이 더해져서 기껏해야 곁눈질이 고작인 모양이다.

 

 

도적은 내 정면에 서 있지 않기 때문에 검을 놓으면 내 검은 설면을 칠 뿐이지만,

 

그렇게되면 곧바로 완력에 맡긴 두번째 일격을 넣어 주겠다.

그것을 알고 있는지 도적들은 팽팽한 몸싸움 상태를 멈출지 고민하는 기색을 보이고 있다.

세츠는 그런 두 명의 도적을 뒤에서 투구와 갑옷 사이에 있는 목에 칼을 꽂았다.

 

 

 

「다음 ......」

 

「응」

 

 

 

세츠는 곧 달리기 시작했다.

나도 바로 따라간다

 

 

나와 세츠는 여기저기서 싸우고 있는 아군 쪽으로 향하여, 순식간에 도적을 베어 쓰러뜨린다.

우리쪽 수렵중도 절반 이상 당했지만, 두 배는 많았던 도적의 수도 지금은 거의 같다.

 

 

도적을 쓰러뜨리고 있는 것은 나와 세츠만이 아니다.

이따금 날아오는 지크의 화살이 도적을 꿰뚫고 있는 것이다.

 

 

지금 우리 쪽으로 전황이 기울었다.

 

 

 

「나머진 맡길게요오......」

 

「머리 ...... 아파 ...... 미나토 ~ 치유해줘 ~」

 

 

 

눈이 날려 드러난 땅에 주저앉아 있는 세리아,시오와 조우했다

왠지 아직 여유로워 보이는 대사지만, 몸은 진흙으로 더러워져있고 상처투성이에 숨도 거칠다

세츠는 두 사람의 모습을 보고 훗 하고 웃더니 다시 달리기 시작했다.

 

 

 

「「 맡겨 「둬 」」」

 

 

 

나와 세츠의 말이 겹쳐버렸다.

세츠는 지그시 나를 노려보지만 지금은 그럴 상황이 아니기 때문에 무시한다.

세츠랑 얘기하는 건 나중에 해도 돼.

나중에 해도 돼.

내가 세츠를 죽게 하지 않을거니까

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「불타고있어 .......」

 

 

 

돌아보니 마을이 불타고 있었다.

한두 채가 아니다

아무래도 우리가 지키던 방향과는 다른 곳이 뚫린것 같다

새로운 도적의 모습이 불빛에 비추어 멀리 보인다.

 

 

 

「이건 ......」

 

「하아 ...... 하아 ..... 끈질겨 ......」

 

 

 

도적의 별동대다.

이 상황에서 증원은 위험하다

 

 

아난 마을의 전사는 어떻게 된거지 ?

혹시 당한건가 ?

세츠나 다른 수렵중들도 체력의 한계다

 

 

 

「시오 ! 세리아 ! 일어서 !」

 

 

 

세츠가 거칠어진 호흡으로 시오와 세리아를 향해 외친다.

만신창이라고 쉬게 놔둘 상황이 아니다

 

 

시오와 세리아를 포함해 이쪽의 수는 겨우 8명까지 줄어 있었다.

수렵중 전원이 숨을 거둔 것은 아니지만, 많은 사망자를 내고 있다.

별동대의 수는 아무리 봐도 이쪽보다 많고, 다시 한번 수의 차이를 뒤집을 힘은 남아 있지 않다.

 

 

나는 세츠들 앞에 서서 숨을 크게 들이마신다.

 

 

 

「멈 춰 ! ! ! !」

 

 

 

내 외침에 도적이 걸음을 멈추었다.

 

 

나의 한심한 모습은 이놈들이 아직 보지 못했을 것이다.

그리드로부터 이야기를 듣고 있을지도 모르지만, 남자라는 것만으로 놈들은 경계하고 있었다.

 

그렇다면 내가 미끼가 되면 경계하고 시간을 벌수 있을거야.

 

 

시간을 벌어 어떻게 할지는 전혀 생각하지 않지만 어쨌든 당장 대치하는 것보다는 나을 것이다.

 

 

도적들이 줄줄이 모여들어 나를 중심으로 반원형이 되어 검과 창을 내밀고 포위한다.

내가 나서면 앞의 도적은 물러가고 다른 도적은 다가온다.

이 전술은 본 기억이 있다.

짐승에게 사용하는 지연 전투다.

 

 

나를 경계해서 아직 공격을 해오진 않지만, 이제 몇 초 지나면 나는 꼬챙이가 될 것이다.

일단 도망갈 생각을 했지만 포위가 생긴 시점에서 그 기회는 없다.

 

 

 

「왜그래 ? 안오는거냐 ?」

 

 

 

우선은 아까와 마찬가지로 허세를 부려 위압해 본다.

도적들은 경계하지만 포위를 멈출 기미는 없다.

그건 그렇지

내가 일당백의 전사라는 것을 전제로 한 포위니까

 

 

상황을 타파할 방법이 없는지 주위를 둘러보니, 낯익은 창고로 도적들이 들어가려는 것이 보였다.

 

 

 

「리타 !」

 

 

 

나는 그 순간 전사 행세를 하며 도적들을 위협하고 있다는걸 잊고 소리치고 있었다

그곳은 리타가 나의 검을 만들고 있을 장소.

나는 달려 나가려고 했지만, 곧바로 주위의 도적들이 창을 내밀며 저지한다

싸우는 동안에도 검을 계속 만들던 리타가 어딘가 다른 곳으로 도망치고 있을 가능성은 낮다.

 

 

...... 계속 만들고 있어 ?

 

 

 

「소리가 안들린다 ..... ?」

 

 

 

싸움이 시작되기 전까지는 확실히 철을 두드리는 높은 소리가 들렸다.

그게 언제부터인지 아무 소리도 들리지 않는다.

 

 

이미 다른 도적이, 저 문 너머에 있고, 리타를 덮친 것일까.

그렇게 생각하니 등골이 오싹오싹 추워졌다.

 

 

지크는 싸우는 장소를 옮겼는지, 근처에 보이지 않아서 원호사격도 기대할 수 없다.

생각해봐도 소용없다

내 힘으로는 이 상황을 타파할 수 없다

그렇다고 물러설 수도, 생각을 멈출 수도 없다

 

 

피해 받을 각오로 강제로 포위를 뚫을까 ?　

그래서 과연 포위를 돌파할 수 있을까 ?

된다해도 뒤에 있는 세츠들은 나 없는 동안 얼마나 버틸 수 있을까 ?

 

 

생각으로 시간이 소비되어 간다.

좋은 방안이 떠오르지 않는다.

마음은 아직 포기하지 않았지만 제한 시간이 다가오고 있었다.

 

 

그러자 리타가 있는 창고의 문이 갑자기 열렸다.

안에서는 리타도 도적도 아니고 작열의 업화가 뿜어져 나와, 도적의 온몸을 태운다.

도적은 불덩이가 되면서 황급히 문에서 벗어나 눈 위를 굴러 불을 끄려고 한다.

창고 안은 시뻘겋게 타는 작열 지옥으로, 다른 집보다 훨씬 세차게 불타고 있다.

돌을 쌓아 올려 만든 창고는, 불길에 타지 않고 굴뚝에서 검은 연기를 내뿜고 있을 뿐 붕괴되는 모습은 없다.

 

 

문 안쪽에 보이는 것은 불길뿐이고 리타의 모습은 보이지 않는다.

그대신 붉게 빛나는 물체가 튀어나왔다.

 

 

그것은 거대한 질량을 가지고 있음에도 불구하고, 십수미터의 거리가 있는 내 쪽까지 회전하면서 날아온다.

그것이 무엇인지 이해한 나는 허공을 향해 손을 뻗는다.

 

 

도적이 내가 움직이는 것을 보고 단숨에 무기를 내밀어오지만

 

나는 신경쓰지 않고 회전하는 물체를 공중에서 잡았다.

 

 

그걸 잡는 순간 그 무게에 내 어깨가 빠질 것 같지만,  결코 손을 놓지 않는다

 

 

기회가 왔다.

 

 

전신이 산산조각 날 것 같은 충격을 이악물고 버티지만, 내 뒤로 날아가려는 그것에 이끌려 몇 발짝 내 몸이 끌려간다.

크게 만세를 한 자세가 된 빈틈투성이의 나를, 도적의 검이나 창이 꼬챙이에 꽂을 때까지 앞으로 콤마 몇 초.

끌려가던 발걸음이 멈췄다.

 

 

이 정도면 버틸 수 있다.

 

 

나는 등의 근섬유가 찢어지는 감촉을 맛보며,  그것을 휘둘렀다

 

 

 

「아 ......」

 

 

도적이 맥빠진 소리를 지르다.

수많은 도적들이 동시에 무기로, 나를 꼬챙이로 만들려 했겠지만 그녀들의 손에는 아무것도 없다.

조금 전까지 도적들의 손에 있던 무기는 회전하면서 하늘을 날고 있다.

 

 

나는 휘두른 그것을 머리 위에 들고 정면의 도적을 향해 내리쳤다.

 

 

내가 내려친 그것은 붉게 물든 설면에 묻혀 있다.

 

 

붉게 빛나는 물체, 그것은 뜨겁게 달궈진 쇳덩어리였다.

내 손안에서 열을 가진 금속이, 주위의 눈을 수증기로 바꿔간다.

그러기는커녕 손잡이 또한 빨갛게 달아올라, 내 손도 굽는다.

 

 

나는 그것을 몸의 마나를 활성화시켜 육체의 강도를 높여 견딘다.

파직파직 하며 과도한 마나가 공기 중으로 새어나오지만

 

붉은 대검을 잡고있는 내 손부터 마나를 흡수하여 자루부터 점점 검게 물들어갔다

 

 

이것은 검이다.

마나를 먹고 완성하는 전사를 위한 특별한 검.

 

 

일도양단한 도적의 몸 사이로 검이 튀어나온 창고가 보인다.

불바다로 변한 곳간에서 나타난 것은 전신이 불에 휩싸인 알몸의 리타였다.

 

 

그녀의 마법은 전신에서 초고온의 불꽃을 만들어내는 불꽃 마법의 일종.

창고 안의 불길은 그녀의 몸에서 만들어 낸 것이다.

 

 

그녀의 아버지 갈리아에게는 수많은 자녀가 있다.

리타는 자매 중에선 아래쪽이고, 위로는 언니가 있고 그중에는 남자도 있다.

 

 

그럼에도 아버지 갈리아가 대장간의 후계자로 선택한 것은 리타였다.

 

 

이 마을에는 단야를 할만한 정도의 화로는 존재하지 않는다.

하지만 그녀와는 관계없다.

철를 녹일 정도의 불길을 그녀 자신이 만들어낼 수 있기 때문이다.

 

 

사람을 살상하는 능력이 있는 마법을 쓸 수 있는 인간은 한 줌.

그중에서도 철을 녹일 만한 마법을 쓸 수 있는 사람은 거의 없다.

갈리아는 그녀가 마법을 처음 사용했을 때, 대장장이의 신을 봤다고 한다.

 

 

 

「숫돌질은 아직 완벽하지 않지만 ...... 충분하지 ? 」

 

 

 

나는 새로 얻은 대검을, 거리를 벌리려는 도적 한 사람을 향해 내리친다.

무기는 전부 이 대검으로 날려버렸지만, 이 녀석은 아직 방패를 가지고 있다.

하지만 상관없었다.

 

 

내가 아까까지 쓰던 검을 훨씬 웃도는 중량으로 만들어진 대검은, 여자가 쓰는 방패로 막기에는 너무 무거웠다.

정면에서 막는건 위험하다 판단한 도적이, 방패에 각도를 두어 받아넘기려 하지만,

 

무심하게도 방패에 대검은 틀어박히고, 그 뒤에 있는 몸을 찢는다.

도적의 방패와 몸으로 지탱할 수 없었던 나의 대검은 설면에 추락해, 눈을 폭발한 것처럼 날려버렸다.

 

 

방어무시의 일격필살은 이뤄졌다.

 

 

 

「아직 ..... 할래 ?」　

 

 

 

나는 외날의 대검을 어깨에 메고 주위를 둘러싼 도적을 노려본다.

무기를 잃고 손에 쥐고있는 것은 의지할 수 없는 방패와 갑옷뿐.

어때, 이래도 아직 할 거냐 ?

 

 

도적들은 가만히 내 쪽을 보고 움직이지 않는다.

내가 등을 베지 않을까 경계하고 있겠지.

 

 

 

「지금이라면 쫓지 않는다」　

 

 

 

정적이 흐르다.

내 뒤에는 세츠들의 기척이 있어.

이쪽의 전투태세는 갖추어진듯 하다

 

 

 

「...... 물러간다」

 

 

 

도적 중 한 명이 그렇게 말하자 도적들은 포위를 풀고, 철수를 시작했다.

 

 

나는 주위를 둘러본다.

주위에는 시체와 수렵중들뿐.

 

 

싸우고있는 사람은 이제 없다.

 

 

 

「그리드가 왔다나봐 !」

 

「잠깐 ! 리타 !」

 

 

 

적의 모습이 보이지 않아 긴장을 풀려고 할 때, 내 곁까지 걸어오던 리타에게 흠칫 놀랐다.

대사가 아니다.

그것도 궁금하지만, 그것보다 리타의 모습이다.

여전히 옷은 입지 않았고 성격과 달리 아기자기한 돌기가 바로 눈앞에서 흔들리고 있다.

잘 단련돼 있지만, 여성스러움을 잃지 않는 조각 같은 아름다운 육체에 눈이 쏠린다.

아니 ...... 아니야, 그럴 때가 아니야

 

 

 

「그리드가 ?」

 

 

 

잊고 있었다.

내가 싫어하는 그 남자를.

 

 

 

「너는 지고 끝내는 남자가 아니지 ?」

 

 

 

리타는 히죽히죽 나를 보며 웃는다.

아무래도 나의 싸움은 아직 끝나지 않은 것 같다.

 

 

 

「이제 질 수 없어, 할 수 있겠어 ?」

 

「...... 그래 ! 당연하지 !」

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「정말 ...... 좋은 남자야 ......」

 

 

 

리타는 그리드가 나타난 방향으로 향하는 미나토의 등을 보며, 그렇게 중얼거렸다.

신경쓰이는 남자는, 잠시 못 본 사이에 커져 있었다.

 

 

리타의 기억에 있는 미나토는, 어딘가 어린애같은 사랑스러운 남자아이였다.

의지할 수 있을 것 같으면서 의지 할 수 없다

수줍음을 많이 타는 남자 아이

 

 

하지만, 그가 옆에 있는, 내가 아닌 소녀에게 보여준 얼굴에 가슴이 철렁 내려앉는다.

리타는 생각했다.

저 남자를 갖고 싶다고.

하지만 쉬지 않고 만든 선물을 건네도, 옆에 서 있는 여자는 다른 여자.


마법으로 열을띈 리타의 몸과 마음을 눈이 식히고 있었다.